O professor de química de Albuquerque, Walter White, descobre um dia que tem câncer de pulmão em estágio 3. O homem não conta de imediato a triste notícia à esposa Skyler e ao filho Walt Jr., pretendendo primeiro ganhar dinheiro, que será suficiente para o tratamento e para ajudar a família em caso de sua morte. Um certo conjunto de circunstâncias o leva a pensar em como começar a cozinhar metanfetamina. Ele leva seu ex-aluno Jesse Pinkman como parceiro e começa a preparar uma droga com ele.
O início das atividades do tandem não dá certo: logo após preparar a primeira fornada de metanfetamina, eles precisam se livrar de dois cadáveres. Ao fazerem isso, Walter decide sair do jogo, acreditando que tal vida não é para ele. Skyler fica sabendo de seu terrível diagnóstico e o convence a aceitar a ajuda dos ricos conhecidos Elliot e Gretchen Schwartz. Walt se recusa, mas finge mudar de ideia, enquanto volta para Jesse com uma oferta para retomar o trabalho.
Enquanto isso, o cunhado do protagonista, Hank Schrader, junto com seus colegas da DEA, estão tentando encontrar um cozinheiro que produz 99,1% de metanfetamina pura. Nem todo mundo pode preparar tal produto, e Schrader entende que um novo jogador perigoso apareceu no negócio de drogas.
White e Pinkman começam a produzir drogas suficientes para uma grande distribuição, então abordam o distribuidor Tuco Salamanca. Este último paga um bom dinheiro, e os heróis trabalham com ele, apesar do fato de que no início de sua cooperação ele bateu severamente em Jesse. Quando os sócios testemunham como Salamanca espanca seu próprio assistente até a morte, eles entendem que é hora de parar de trabalhar com ele.
Pinkman quer eliminá-lo de forma grosseira, mas Walt, que atende pelo nome de "Heisenberg" nos círculos criminosos, oferece uma maneira mais ponderada de eliminar o sádico. Ao mesmo tempo, Hank investiga o roubo de um barril de metilamina revisando as imagens do circuito interno de TV. Pela forma como os ladrões agem, o agente conclui que eles não têm experiência, mas não pode sequer pensar que um dos assaltantes seja seu cunhado.
Heisenberg e Pinkman começam a perseguir um SUV preto e decidem que Tuco começou a eliminar pessoas questionáveis para ele. Os parceiros terão que se livrar de seu distribuidor antes que ele se livre deles, mas mesmo que os heróis tenham sucesso, eles precisarão encontrar um novo parceiro de negócios.
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